La compañía estatal pasó de administrar activos revertidos en 1951 a consolidarse entre las cuatro petroleras más grandes de América Latina tras su transformación corporativa.
El 25 de agosto de 1951 nació la Empresa Colombiana de Petróleos tras la reversión de la Concesión De Mares —la devolución legal al Estado de los derechos de explotación que estaban en manos de un privado tras vencerse el plazo acordado—. La naciente compañía asumió la infraestructura de la Tropical Oil Company, que operaba desde 1921 en el campo La Cira-Infantas (Valle Medio del Magdalena), e inició funciones como Empresa Industrial y Comercial del Estado para administrar los recursos hidrocarburíferos de la nación.
Durante las décadas siguientes, la empresa consolidó su capacidad técnica al asumir en 1961 la operación directa de la refinería de Barrancabermeja y adquirir en 1974 la refinería de Cartagena (construida por Intercol en 1956). En 1970 adoptó su estatuto orgánico bajo la vigilancia de la Contraloría General de la República, marco regulatorio ratificado por el Decreto 1209 de 1994 para regir sus operaciones comerciales bajo las normas del derecho privado.
El perfil financiero del país cambió en septiembre de 1983 con el hallazgo del campo Caño Limón en asocio con OXY, cuyas reservas estimadas alcanzaron 1.100 millones de barriles y permitieron a Colombia retomar su condición de país exportador de crudo en 1986. Esta autosuficiencia energética se extendió durante la década de 1990 con el descubrimiento de los yacimientos Cusiana y Cupiagua en el Piedemonte Llanero, desarrollados conjuntamente con la British Petroleum Company.
En Latiendo por Colombia te mostramos cómo desde el Centro de Operación Centralizada de la refinería de Barrancabermeja controlamos en tiempo real 56 unidades. Así logramos una operación confiable para entregar combustibles limpios al país. #ElCorazónQueImpulsa pic.twitter.com/2Xi2ztf8JE
— Ecopetrol (@ECOPETROL_SA) August 23, 2026
El 26 de junio de 2003, mediante el Decreto 1760, el Gobierno nacional comenzó el rol de la compañía: trasladó la función de administrador y regulador del recurso petrolero a la recién creada Agencia Nacional de Hidrocarburos (ANH) y transformó a la entidad en Ecopetrol S.A., una sociedad pública por acciones vinculada al Ministerio de Minas y Energía. Esta reestructuración corporativa otorgó autonomía operativa para acelerar proyectos de exploración y competir en el mercado internacional.
Con este modelo comercial, la compañía se posicionó como la empresa más grande de Colombia, registrando en 2011 una utilidad neta —el beneficio económico real que queda disponible tras restar todos los costos, gastos e impuestos de los ingresos totales— de $15,4 billones de pesos. La cifra ubicó a Ecopetrol entre las cuatro principales petroleras de Latinoamérica y dentro del grupo de las 40 mayores compañías del sector a nivel global.